A mostanra már kiöregedett, de még mindig működő régi műhold annak idején Titan-2 rakétával emelkedett a magasba 2003-ban, miután mindenféle technikai okok miatt 33 hónapot (!) késett a startja.]
A DMSP műholdak az amerikai hadsereg számára gyűjtenek meteorológiai adatokat, globális lefedettséggel. Ezeket a katonai műveletek és döntések támogatására használják. A mérési adatokat gyakran alkalmazzák "civil" célokra is. A DMSP talán legismertebb „termékei” azok az éjszakai műholdképek, amelyek alapján a Föld mesterséges, a civilizáció okozta éjjeli fényei tanulmányozhatók.
A 830 km magas, kör alakú, poláris napszinkron pályán repülő űreszközök gyártója a Lockheed Martin cég, üzemeltetője az amerikai légierő. A műholdak névleges élettartama 4 év, de rendszerint ennél tovább is működőképesek maradnak. A DMSP-F18 összköltsége 500 millió dollár.
Egy DMSP műhold a Föld körül. (Fantáziakép: Lockheed Martin)
A DMSP rendszere egyszerre két elsődleges műholdra, plusz a pályán levő tartalékokra támaszkodik. Ahogy a most felbocsátott DMSP-F18-at sikerül beüzemelni, átveszi majd a DMSP-F16 vezető szerepét, a régi űreszköz tartalék állományba kerül. Gazdaságossági szempontból természetesen az ideális az volna, ha a pótlásra szánt műhold akkor érkezne, ha a régi épp felmondta a szolgálatot. Ennek időpontját azonban lehetetlen előre megjósolni. A mostani startig négy működőképes DMSP hold keringett a Föld körül, kezdve a különlegesen kitartó, 1995-ben felbocsátott F13-tól egészen a legújabb darabig (F17, 2006). A négy műhold két pályasíkra van elosztva. Fedélzeti műszereikkel a látható és infravörös tartományban készítenek felvételeket a Földről, a felhőzetről. Van rajtuk mikrohullámú tartományban működő érzékelő, és a Föld plazmakörnyezetét vizsgáló berendezések is. Az adatokat többek közt a szél, a talaj nedvességtartalma, a hó- és jégborítottság, a légszennyezés, tüzek és homokviharok megfigyelésére, mérésére használják.
A szükséges lefedettséghez elegendő minimum egy-egy működő műhold mindkét pályasíkban. A most indított DMSP-F18 az F15 és F16 által elfoglalt pályasíkra kerül. A másikon az F17 az elsődleges műhold, az F13 a tartalék.
Egy márciusi esemény után a mostani indítás volt az Atlas-5 második startja a nyugati partról, a Vandenberg Légitámaszpontról.
A DMSP-F18 jelű műhold az amerikai légierő időjárás-előrejelző flottájához csatlakozik.
A DMSP (Defense Meteorological Satellite Program, védelmi meteorológiai műholdas program) legújabb holdja október 18-án, magyar idő szerint 18:12-kor indult egy Atlas-5 rakéta tetején, a kaliforniai Vandenberg Légitámaszpontról. [Napra pontosan hat évvel követte azt a DMSP-F16-ot, amelynek a felváltására készült. 