Néhány nap múlva indulhat az amerikai IBEX, hogy a napszél és a csillagközi anyag kölcsönhatását tanulmányozza. A NASA IBEX (Interstellar Boundary Explorer) elnevezésű űreszköze a tervek szerint október 19-én startolhat a Csendes-óceán közepéről, a marshall-szigeteki Kwajalein-atollról, egy repülőgépről továbbinduló Pegasus XL hordozórakétával.
A 169 millió dolláros, a Small Explorer program részeként repülő IBEX feladata a Naprendszer legtávolabbi vidékeinek kutatása, ahol központi csillagunk „befolyási övezete” találkozik a csillagközi tér anyagával. A helioszféra határvidékének vizsgálata többek közt azért fontos, mert ez a réteg véd meg bennünket a nagyenergiájú galaktikus kozmikus sugárzás legnagyobb részétől. Eddig a Voyager űrszondák értek el olyan nagy távolságra a Naptól, hogy belemerültek a napszél lefékeződésével járó lökéshullám belső régiójába (termination shock).
A Voyager-1 és -2 két pontból továbbítanak helyszíni információt erről
a vidékről. A Nap kutatására küldött STEREO-szondapáros nemrég olyan, a
helioszférán túlról származó részecskéket észlelt, amilyenekhez hasonló
– kisebb energiájú – részecskékre az IBEX is „vadászik” majd. Az új
űreszköz feladata a határvidék részletes feltérképezése, a Nap és a
Galaxis kölcsönhatásának jobb megértése. Az IBEX gyorsan mozgó,
elektromosan semleges hidrogénatomokat detektál majd (ENA, energetic
neutral atom imaging). Ezek a napszél protonjaiból akkor keletkeznek,
amikor kölcsönhatnak a csillagközi anyag atomjaival, amelyekről
elektront szakítanak le. A részecskék beérkezési irányának, valamint
energiájának a mérésével fokozatosan felmérhető a Naprendszer
peremvidéke.
