1958. március 17-én indult az amerikai Vanguard-1, amely a legrégebbi, még ma is a Föld körül keringő mesterséges hold. A
floridai Cape Canaveralből startolt Vanguard-1 a számítások szerint az
elmúlt fél évszázad alatt közel 200 ezerszer kerülte már meg a Földet.
Az alig másfél kilogramm tömegű Vanguard-1 a hatvanszor akkora
Szputnyik-1-hez képes igencsak kisméretű volt – a Hruscsov szovjet
pártfőtitkártól származó beceneve (a „grapefruit-műhold”) is erre utal.
A Vanguard-1 az amerikai hadsereg fegyvernemeinek összefogásával készült és startolt. A Haditengerészeti Kutatólaboratórium (Naval Research Laboratory, NRL) a terveket a német V-2 és Viking rakétákra alapozta. A Vanguard napelemes technológiája úttörőnek bizonyult a későbbi műholdak építése szempontjából. A napelemek kb. hét évig maradtak működőképesek, míg egy másik fedélzeti adót tápláló akkumulátorok már 20 nap múlva lemerültek. A Vanguard-1 végül 1964-ben hallgatott el, de pályamenti mozgását jelenleg is követik. A kutatók eredetileg 200 évre becsülték a műhold várható élettartamát, de azóta ezt a számot 2000 évre módosították. Ez azt is jelenti, hogy még számos kerek évfordulóról tudósíthatuk a jövőben...