Az Észak-Karolinai Állami Egyetem munkatársainak új eljárásával figyelemre méltóan egyszerűen és termelékenyen hozhatók létre előrenyomott műanyaglapokból különböző formájú, csomagolásra alkalmas dobozok (http://www.ncsu.edu).

A műanyag lapokra a kívánt hajtogatási éleknél hagyományos tintás nyomtatóval előre rányomtatnak vastag, fekete vonalakat. A mintára szabott lapokat ezután infravörös lámpa alá helyezik, amelynek hője besugározza annak felületét. Mivel a fekete festékcsík másként melegszik fel, mint az áttetsző-fehér műanyag fedetlen része, ezért az anyag hő hatására bekövetkező zsugorodása is eltérő lesz a festékvonal mentén. A melegedés és zsugorodás következtében a műanyag a csíkoknál felhajlik, így térbeli formát vesz fel az addig síkban fekvő lap. A kutatók olyan technikát dolgoztak ki, amellyel még a lapok behajlási szögét is szabályozni lehet azáltal, hogy mennyi hő éri a műanyag palástot.

Ha például egy kocka vagy téglatest formájú dobozra van szükség, akkor 90 fokos szögben kell megtörnie a lapnak, piramis esetében viszont 120 fokos hajtogatásra van szükség. Ezt a finomra hangolást pusztán a nyomtatott festékcsíkok vastagságának változtatásával sikerült elérni, mert a számítógépes programmal pontosan szabályozható, hogy mennyi energiát vesz fel a lap az infralámpa sugárzó hőjéből.

"A vonalakból mintázat is nyomtatható az anyag mindkét oldalára, és az különböző irányokba forgatja a sarkokat. Ez még összetettebb szerkezetek megalkotását is lehetővé teszi" - magyarázta Michael Dickey vegyészmérnök, a tanulmány társszerzője.